Les Grognards centenaires de Napoléon
Les derniers soldats médaillés de Sainte-Hélène
par Yves Moerman & Yann Deniau
Préfaces
d'Alain Pigeard et de
François de Candé-Montholon
Les plus vieux soldats de l'épopée impériale, récipiendaires de la Médaille de Sainte-Hélène, ont traversé le XIXème siècle, ont connu plusieurs régimes et ont vécu les fantastiques évolutions de la technique, jusqu'aux balbutiements de l’automobile. Un grand événement les a marqués : le retour des Cendres impériales, le 15 décembre 1840. Il se sont souvent regroupés en amicales ou sociétés pour évoquer leurs souvenirs et pour s'entr'aider.
Aucun n'a toutefois atteint le XXème siècle : le dernier survivant connu de la Grande Armée, le Hollandais Gerrit Adriaans Boomgaard, s'éteignit le 3 février 1899 à l'âge de 110 ans, 4 mois et 13 jours.
Nous avons souhaité tenter de faire "revivre" les anciens compagnons de gloire de ce grand capitaine que fut Napoléon 1er. Ces centenaires, quel hommes étaient-ils ? Les archives administratives, militaires, ou familiales de leurs descendants, la presse locale aussi, nous permettent de retracer une partie de leur parcours dans le XIXème siècle.
Ils ont parfois été fêtés dans leurs villes ou villages par des cérémonies toujours différentes. Les journaux locaux de l’époque ont quelquefois annoncé à l'avance ces événements pour faire venir dans les villages un nombreux public citadin, et en relatent parfois ensuite le déroulement, qu'il soit modeste ou grandiose.
L’importance des réjouissances dépendait de l’intérêt que portaient à l’événement les maires français ou bourgmestres belges, mais aussi bien sûr des fonds dont disposaient les comités organisateurs. Selon les régions, les villes ou les villages, ce pouvait être un simple discours accompagné d’un bouquet, un cadeau offert au cours d’un vin d’honneur, un défilé suivi d’une réception par les élus puis d’un banquet et d’une fête populaire avec bal et parfois feu d’artifice. Une manifestation grandiose fut organisée pour le centenaire belge Jean Goovaerts dans son village de Weerde : la fête dura deux jours, et il fut tiré vingt-et-un coups de canon en son honneur. Illuminations, feu d’artifices et bal populaire rehaussèrent ces journées mémorables, pour lesquelles on avait même fait venir deux ballons captifs aux noms évocateurs, le Centenaire et le Napoléoniste. Défilés et parades se sont succédés dans les rues où avaient été dressés des arcs de triomphe, sans oublier la messe dite en l’église du village. Les habitants de Weerde et des villages environnants - Zemst, Eppegem, Hoofstade - étaient accourus en nombre. Des citadins venus de Malines, Vilvoorde et même de Bruxelles avaient pris le chemin de fer, comme on disait alors, pour venir fêter le dernier soldat belge des armées de Napoléon, récipiendaire de cette fameuse médaille en bronze : la Médaille de Sainte-Hélène.
Napoléon lui-même n’avait-il pas déclaré que, pour être revenus de Moscou, ses hommes étaient faits de bronze ?
Charles Renaudin fut fêté dignement dans la maison de retraite où il résidait, par les membres de la Société contre l’abus du tabac donc il faisait partie. À Hyères, Louis Cartigny, un ancien marin qui avait "fait" Trafalgar, se vit fêter son centième anniversaire par un banquet et des réjouissances publiques, entouré des ses enfants : il rayonnait de bonheur. Jean Rousset ouvrit lui-même par une danse villageoise le bal donné en son honneur. Joseph Rose fut invité au banquet donné le 8 juin 1894 à Paris par l’Association Fraternelle des Criméens, alors qu’il résidait à Souesmes, dans le Loir-et-Cher. Nous avons retrouvé la photo de la fête de L'Amour-Parfait (c'est bien son prénom) Vanoye, à laquelle ont participé tous les habitants de Chaponost le dimanche 17 décembre 1893. Louis Baillot, le dernier médaillé de Sainte-Hélène français, aimait raconter Waterloo : il y fut blessé, et reçut la Légion d’Honneur… des mains de Félix Faure, le sixième président de la République Française.
Nous nous devions aussi d'évoquer Jean Meunier, qui fut fêté centenaire… alors qu'à son décès il n’avait pas encore atteint l’âge de 100 ans !
Des centenaires français résidaient parfois hors de France : Pierre Theillet, lui aussi médaillé de Sainte-Hélène, ne fut pas fêté… Parce qu’il résidait en Belgique ? Parce que la ville de Jumet n’avait pas les moyens de le fêter ? Ou tout simplement parce qu’on l’avait oublié ?
Tous les "vieux de la vieille" de l'épopée n’ont pas reçu la Médaille de Sainte-Hélène, comme ces deux anciens soldats belges, Léonard Meesters et Pierre Larmoyeux, puisqu'ils combattirent Napoléon dans les armées hollandaises. Il nous a cependant paru juste de leur rendre hommage également, en évoquant leur vie militaire et civile et en narrant leur fête jubilaire.
Dans nos recherches, nous espérons n'avoir omis aucun vétéran.
Au 21ème siècle, comment sont fêtés les centenaires ? Une visite du maire ou du bourgmestre, un bouquet de fleurs et une flûte de champagne, entouré de toute sa descendance ? Le lendemain, le centenaire peut voir sa photo dans le journal local...
Mais où sont passées les fêtes d’antan ?
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